Kees van der Waal doseer temas in sosiale antropologie, insluitende Suid-Afrikaanse antropologie; etnografiese navorsing; kultuur, identiteit en mag; en die antropologie van ontwikkeling. Sy vorige navorsing het op die gebruik van ruimte gefokus, asook die informele sektor, residensiële dinamika en ontwikkelingsintervensies in die Limpopo Provinsie. Meer onlangs het hy oor die kompleksiteit van plaaslike ontwikkelingsintervensies in 'n semi-landelike gebied buite Stellenbosch gewerk, insluitend gemeenskapspolisiëring in 'n nuut geskepte nedersetting. Verder was hy betrokke by navorsing oor Afrikaner-identiteite soos uitgedruk in die 'taalstryd' en in populêre musiek. Hy is vise-president van die Vereniging vir Antropologie van Suidelike Afrika.